Antes de cruzar cualquiera de sus puertas, Mansilla de las Mulas ya revela su esencia. Las murallas que rodean la villa evocan un pasado estrechamente ligado al Camino de Santiago, cuyo auge convirtió a esta localidad, situada entre el Real Camino Francés y la antigua Vía Trajana, en uno de los enclaves más importantes del noroeste peninsular durante los siglos XII y XIII. La llegada de peregrinos favoreció el asentamiento de comerciantes y artesanos europeos y propició la construcción de hospitales, albergues y posadas.
Sin embargo, la historia de Mansilla se remonta mucho más atrás. Tras la destrucción de la antigua fortaleza por los godos en el siglo VI y las posteriores incursiones árabes, la villa fue recuperada en el año 753 por Alfonso I el Católico. Siglos después, Almanzor la saqueó, obligando a sucesivas reconstrucciones impulsadas por Alfonso V y, posteriormente, por Fernando II, quien reforzó las murallas y otorgó a la localidad importantes privilegios recogidos en la Carta Puebla de 1181.
La conflictividad continuó durante la Baja Edad Media. En 1394, Enrique III ordenó derribar el castillo del Duque de Benavente y concedió el señorío de la villa a Gil Vázquez de Acuña, que más tarde pasaría a manos de los Almirantes de Castilla. De aquel pasado medieval aún perviven algunos de sus símbolos más reconocibles: las murallas, las puertas monumentales y los cubos defensivos que siguen definiendo el perfil de Mansilla de las Mulas.
El gran legado de piedra
Declarado Bien de Interés Cultural en 1931, el recinto amurallado de Mansilla de las Mulas es uno de los principales legados de su pasado medieval. Anterior a la repoblación de 1181, llegó a proteger un núcleo urbano de cerca de veinte hectáreas y aún impresiona por la solidez de sus muros, que en algunos tramos superan los catorce metros de altura y los tres de grosor. Construidos con canto rodado y argamasa de cal, estuvieron coronados por almenas que reforzaban su función defensiva.
La fortificación contaba originalmente con seis torres albarranas semicirculares de unos nueve metros de diámetro, separadas entre sí por cuarenta metros y posteriormente integradas en la muralla. Hoy se conservan restos de cuatro puertas principales, dos accesos secundarios y cinco cubos almenados que permiten imaginar la magnitud de la fortaleza que protegió la villa durante siglos.
Puertas abiertas a la historia
Durante siglos, el acceso a Mansilla se realizaba a través de cuatro puertas principales: la Puerta del Castillo o de Santiago, la Puerta de la Concepción, el Arco de San Agustín y la desaparecida Puerta Norte. A ellas se suma una pequeña poterna conocida como El Postigo, que comunica la villa con la ribera del río Esla.
De las antiguas puertas de acceso a la villa, la mejor conservada es la Puerta de la Concepción o Arco de Santa María, situada al noreste del recinto y reconocible por su arco apuntado de sillería. En el sector sureste se encuentra la Puerta del Castillo o Arco de Santiago, principal entrada histórica de Mansilla y paso habitual de los peregrinos del Camino de Santiago, mientras que del Arco de San Agustín, ubicado al suroeste, solo se conservan algunos restos de su estructura original.
Completa este conjunto El Postigo, una pequeña puerta que comunicaba la villa con la ribera del Esla y que desempeñó durante siglos importantes funciones defensivas y de abastecimiento.
Guardianes de la muralla
Entre los elementos más característicos de la fortificación destacan los cubos, las torres que reforzaban la defensa de la villa. De las seis torres albarranas semicirculares que tuvo originalmente el recinto amurallado, aún se conservan cinco, especialmente visibles en el sector sur, donde su silueta de piedra continúa proyectando sobre el paisaje la huella de la Mansilla medieval.
Una Edad Media que vuelve
El orgullo de Mansilla por su pasado medieval cobra vida cada verano con sus Jornadas Medievales, una celebración pionera en la provincia que desde hace más de tres décadas transforma las calles de la villa. Coincidiendo con el fin de semana más próximo a la festividad de Santiago, vecinos y visitantes se sumergen entre mercaderes, caballeros y artesanos, con las murallas como escenario de torneos y espectáculos entre los que destacan las tradicionales Justas del Postigo, uno de los momentos más esperados de la fiesta.