El Camino de Santiago que comienza desde Houston

8.600 kilómetros, más de 10 horas de vuelo y la inmensidad del oceánico Atlántico es el mundo que separa a las ciudades de Houston y León. A simple vista, pocos paralelismos se pueden trazar entre esta megaurbe estadounidense y la capital leonesa, pero en una larga avenida de esta conocida ciudad americana se ubica la sede de la asociación peregrina bautizada como ‘American Pilgrims for the Texas Gulf Coast’. Desde allí, los administradores organizan la actividad de esta llamativa entidad que reúne periódicamente a sus miembros para compartir experiencias y vivencias en torno al Camino de Santiago, una labor que recuerda enormemente a la llevada a cabo en nuestra provincia por los miembros de la Asociación de Amigos del Camino de Santiago de León ‘Pulchra Leonina’.

Bien es sabido que la Ruta Jacobea causa auténtico furor lejos de nuestras fronteras, especialmente en Estados Unidos o en Corea del Sur. A pesar del boom asiático, EE.U.U siempre es uno de los países que más peregrinos aporta a la ruta. Uno de ellos, Jeff Stys, es la cara visible de esta asociación que nació gracias al empeño y determinación de este peregrino "enamorado" profundamente del Camino desde que lo recorriera por primera vez hace ya más de dos décadas. Más de veinte años después, el vínculo de Jeff con la ruta sigue intacto. El ahora presidente de la asociación tejana repasa desde León su primera experiencia peregrina, la primera piedra de lo que un futuro acabaría por ser el germen de la asociación ‘American Pilgrims for The Texas Gulf Coast’. "Fue increíble", recuerda mientras echa la vista atrás y rememora la profunda huella que le dejaron las ciudades españolas donde se hospedó durante su primera peregrinación rumbo a Santiago de Compostela. Un sitio especial para él siempre será León, un lugar que le dejó un recuerdo imborrable en su memoria a través de la cercanía de su gente, la majestuosidad de sus edificios y las delicias de su gastronomía.  "Siempre hay alguien con el que puedo tomar unas copas", bromea Jeff mientras echa la vista atrás y repasa su primera visita a la capital leonesa hace más dos décadas.

Los primeros pasos de la asociación

Agradecido y satisfecho por los momentos que le había brindado la experiencia, Jeff hizo la maleta y emprendió el camino de vuelta hacia Houston tras completar su primer Camino de Santiago. Todavía era pronto para imaginarse el alcance que iba a tener la futura asociación que hoy dirige desde EE.UU., pero en su mente ya comenzaba a sobrevolar una ilusionante y prometedora idea:¿sería posible crear una asociación de amigos del Camino de Santiago en Houston? A primera vista, podría parecer una idea un tanto descabellada, pero los datos de peregrinos americanos presentes cada año en suelo español no engañan: la ruta Jacobea triunfa en EE.UU. Sin ir más lejos, en 2024 se convirtió en la segunda nacionalidad que más peregrinos aporta anualmente al censo del Camino, solo por detrás de España. Con esta estadística muy presente en su mente, Jeff convocó la primera reunión de la asociación. Como en cualquier ámbito, los inicios no siempre son fáciles y, en el caso de la asociación americana, no sería una excepción. Tan solo 12 personas acudieron a la llamada, pero Jeff tenía claro que tirar la toalla no era opción, siempre consciente de que, tarde o temprano, el nombre del Camino de Santiago iba a empezar a resonar a las familias que viven en esta ciudad mundialmente conocida por su Centro Espacial, aquel al que se dirigió Jack Swigert, astronauta del Apolo 13, en su ya icónico "Houston, we have a problem".

La asociación nacional de peregrinos cuenta actualmente con más de 2.500 socios vitalicios 

Con el paso de los años, la fama de la asociación fue creciendo progresivamente gracias al buen hacer de Jeff y el resto de fundadores, como fue el caso de Mary Jane Miller o Louisa Karner, dos mujeres que siguen muy presentes en la asociación después de su fallecimiento. Hoy en día, son más de 50 las entidades que conforman el mapa de una asociación con presencia en toda la geografía estadounidense. Cerca de 2.5000 socios vitalicios engrosan las filas de la asociación. En redes, su presencia es especialmente notable en Facebook, en donde sobrepasan la barrera de los 50.000 seguidores. En el caso particular del grupo de Houston, más de 600 personas han apretado hasta el momento el botón de ’follow’ para seguir la actualidad del grupo en Facebook.

Guía para los peregrinos indecisos

Si pensamos en un peregrino español, es común que se nos venga a la cabeza la figura de una persona mayor. Jeff confirma como el grueso de los miembros de la asociación que preside son jubilados."Al final son los que tienen más tiempo", subraya, aunque también menciona como en ‘American Pilgrims’ también hay personas de todas las edades unidas por un mismo sentimiento. Precisamente, uno de los testimonios que más le han impactado a Jeff después de todos estos años es el de un abuelo noruego que completó el camino en compañía de su nieto, dos mundos completamente opuestos que comparten su amor por el camino.

En el día a día de la organización, el presidente menciona como una de las labores más importante que realiza 'American Pilgrims' gira en torno a los trámites burocráticos. Jeff explica cómo la asociación se encarga de que todos los futuros peregrinos puedan gestionar con rapidez y solvencia sus acreditaciones, solventando de esta forma la enfarragosa tarea que supone entregar a tiempo la documentación que todo extracomunitario debe aportar antes de poner un pie en nuestro país. Aunque la agilización de la documentación es importante para la organización, su labor va más allá de los papeles.

Cerca de 800.000 euros han sido donados al Camino procedentes de la asociación americana

Ante cualquier nuevo reto, y más si cabe uno tan exigente como suele ser completar el Camino de Santiago, el miedo y la incertidumbre comienzan a hacer acto de presencia en las cabezas de los peregrinos. En las semanas previas al viaje, 'American Pilgrims' entra en escena como una valiosa guía para los indecisos senderistas. "Muchas personas acuden a nosotros nerviosas antes de su primer camino", mencionas el propio Jeff. Tanto en su propia web como de forma presencial, los dubitativos peregrinos reciben todo tipo de información relativa al Camino de Santiago que les impulsa a dar el paso definitivo de emprender con seguridad la travesía.

Una millonaria donación

Cuando regresan a sus hogares, la asociación tampoco pierde de vista a los peregrinos y les invita a participar en las reuniones periódicas que organiza entre sus miembros. Cada año, todos los que han completado el Camino se reúnen como si de una gran familia se tratase para compartir anécdotas sobre su peregrinaje, una entretenida comida que, como no podía ser de otra forma, tiene sabor español con la paella que cocinan a fuego lento a miles de kilómetros de distancia de la Comunidad Valenciana. Esta solo es una de las muchas actividades que impulsan desde la asociación. A lo largo del año también organizan actividades que van desde una caminata en honor a los miembros que fallecieron hasta la publicación de una revista de carácter cultural que recoge experiencias y testimonios de los peregrinos del Camino de Santiago.

Otro de los propósitos de la organización es ayudar a los albergues, tan bien valorados por los peregrinos por ser una parte fundamental de la experiencia. Tal suele ser el sentimiento de gratitud hacia el Camino por parte de la gente que lo recorre que son muchos los que deciden dar el paso y seguir vinculados al Camino de una u otra forma, como es el caso de Jeff. El presidente compagina su labor en la asociación con sus actuaciones como hospitalero voluntario en alguna zona del camino, uno de sus últimos retos. Con la experiencia que le da haber completado hasta tres veces el camino, Jeff se ha formado los últimos meses como hospitalero voluntario a través de la Federación Española del Camino de Santiago. A pesar de vivir en Houston, la distancia no ha sido impedimento para este intrépido peregrino que actuará como hospitalero el verano en el pequeño pueblo riojano de Grañón. Además, recientemente ha participado en etapas del camino de la mano de la Asociación de Amigos del Camino de Santiago de León ‘Pulchra Leonina’.

Desde la gélida Alaska hasta la calida Florida, la asociación ha llegado a todos los rincones del país

A pesar del deseo de ayudar en primera línea, vivir en la otra punta del mundo no siempre facilita la labor de contribuir de forma directa al Camino. Por ese motivo, desde la asociación ofrecen a los socios la posibilidad de donar la cantidad que deseen para así poder mejorar las instalaciones de los albergues, una iniciativa que ha tenido buena acogida vistas las cifras totales. Desde su fundación, cerca de 800.000 euros han sido invertidos en el Camino de Santiago procedentes de la asociación americana, una millonaria donación que ejemplifica a la perfección el arraigo que deja en los americanos una Ruta Jacobea que tiene en Jeffrey y los suyos una inmejorable representación.