Bajo la tierra sobria del páramo leonés, a escasos kilómetros de la capital, pervive uno de los testimonios más antiguos del cristianismo en el noroeste peninsular. La Basílica paleocristiana de Marialba de la Ribera en Villaturiel no es únicamente un yacimiento arqueológico: es el rastro tangible de una sociedad en transformación, el reflejo de un tiempo en que el Imperio romano se desvanecía y una nueva fe comenzaba a modelar el territorio y las conciencias.
Su origen se sitúa entre los siglos IV y V d. C., en plena Antigüedad Tardía. La cronología resulta elocuente: apenas unas décadas después del Edicto de Milán (313), cuando el cristianismo dejó de ser perseguido para convertirse en religión tolerada y, más tarde, oficial del Imperio. En ese contexto, el enclave de Marialba emerge como una pieza esencial para comprender cómo se implantó y organizó la nueva religión en el entorno de la antigua Legio, la actual León.
Un edificio con dos vidas
La singularidad del conjunto comienza en su propia disposición. A diferencia de la orientación este-oeste habitual en los templos cristianos primitivos, el edificio presenta un eje norte-sur. Este detalle ha alimentado una hipótesis sugerente: que en su origen no fuera una iglesia, sino un aula o edificio civil romano posteriormente adaptado al culto cristiano.
La arquitectura revela al menos dos grandes fases constructivas. En la primera, un espacio rectangular rematado por un ábside ultrasemicircular. En la segunda, ampliaciones que incorporan elementos propios de la liturgia cristiana, como un nártex o vestíbulo de acceso y estructuras vinculadas al rito bautismal, posiblemente por inmersión. No se trataba de un templo menor: sus dimensiones y complejidad indican la existencia de una comunidad estructurada y con capacidad organizativa.
Más allá de su configuración técnica, la transformación del edificio simboliza un cambio profundo: el tránsito de una sociedad romana tardía hacia una cultura progresivamente cristianizada.
La memoria de los muertos
Si hay un elemento que convierte a Marialba en un enclave excepcional es su función funeraria. En el ábside se localizaron trece tumbas, una concentración que sugiere la existencia de enterramientos privilegiados. La tradición martirial pudo estar en el origen del culto en este lugar.
No sería extraño. En los primeros siglos del cristianismo, los espacios asociados a reliquias o a figuras relevantes se convertían en focos de peregrinación y cohesión comunitaria. La basílica, por tanto, no solo era un lugar de oración, sino también de memoria y legitimación espiritual.
Las excavaciones han documentado además reutilizaciones posteriores del espacio, lo que indica que el enclave mantuvo su importancia durante siglos. Cada capa de tierra removida ha ido revelando una historia superpuesta a otra, como si el edificio se negara a desaparecer del todo.
Redescubrimiento y protección
Aunque el yacimiento era conocido desde finales del siglo XIX, las primeras excavaciones sistemáticas no se llevaron a cabo hasta las campañas de 1967-1970, impulsadas por equipos vinculados al Instituto Arqueológico Alemán y al entonces Instituto Leonés de Estudios Romano-Visigóticos. Aquellos trabajos consolidaron su reconocimiento científico. En 1979 fue declarado monumento histórico-artístico y arqueológico, y en 1985 obtuvo la protección como Bien de Interés Cultural. Sin embargo, el reconocimiento administrativo no siempre ha ido acompañado de una puesta en valor efectiva.
Un patrimonio en pausa
En los últimos años se promovió un proyecto de musealización para proteger el yacimiento mediante una estructura cubierta y facilitar su apertura al público. La iniciativa aspiraba a convertir Marialba en un referente cultural de la provincia, pero las obras quedaron paralizadas y la intervención permanece inconclusa.
El teniente de alcalde de Villaturiel, Juan Carlos Martínez Llamazares, explica que el Ayuntamiento ha presentado ya la documentación para concurrir a la última convocatoria del programa del 2% Cultural, cuyo plazo finalizó el pasado 18 de febrero de 2026.
El Consistorio ha presentado el mismo proyecto de musealización del yacimiento, aunque actualizado en precios, y ahora se encuentra a la espera de que el Ministerio resuelva la convocatoria para poder optar a la financiación necesaria que permita culminar la intervención.
«La obra concedida en 2020 está ejecutada al 42%. En dos ocasiones las empresas adjudicatarias abandonaron los trabajos, tuvimos que rescindir contratos y devolver parte de la subvención, con el quebranto que eso supone para el Ayuntamiento».
Asimismo, recuerda que el primer proyecto rondaba los 1.600.000 euros, de los cuales el Ministerio aportaba el 75% y el resto lo asumía el Ayuntamiento de Villaturiel como propietario del BIC. Tras la actualización de precios, el presupuesto podría duplicarse.
Pese a las dificultades surgidas durante el proceso, el Ayuntamiento mantiene firme su propósito: finalizar el proyecto y poner en valor la Basílica paleocristiana de Marialba de la Ribera.