Medio siglo como protector de la Encina: "¿Lo mejor? El día a día con las personas"

Hay vidas que se miden por los años y otras por la huella que dejan. La de Antolín de Cela pertenece, sin duda, a las segundas. Este 2026 se cumplen 50 años de su llegada a Ponferrada, una efeméride que resume medio siglo de dedicación a la ciudad desde el altar, las aulas, la música y la defensa del patrimonio berciano.

Preguntado por aquello de lo que se siente más orgulloso tras medio siglo en la comarca, sorprende por la sencillez de su respuesta. No menciona restauraciones, publicaciones ni iniciativas culturales. Tampoco los reconocimientos acumulados durante tanto tiempo. Su balance cabe en una idea: las personas.

"¿Con qué me quedo? Con el día a día, con el trato directo con la gente", responde antes de poner rostro a esa afirmación. Habla del dolor de acompañar a una familia cuando la enfermedad termina en una despedida y llega el momento de abrazar y decir: "Has hecho lo que podías". Pero también de la alegría de celebrar bodas y bautizos, de ver crecer a niños que hoy regresan convertidos en padres y de reencontrarse por las calles de Ponferrada con antiguos alumnos ya hechos abuelos.

Para el rector de la Encina, ese es el verdadero legado de medio siglo de sacerdocio en el Bierzo: los pequeños instantes que nunca aparecen en las fotografías oficiales. Incluso recuerda con especial cariño cómo iniciativas nacidas de forma humilde, como la creación de una banda musical, han terminado creciendo con los años. "Podría hablar de muchas cosas concretas, pero no sería capaz de elegir una sola", concluye.

El destino que cambió una vida

Nacido en Navianos de la Vega (León) en 1947, Antolín de Cela fue ordenado sacerdote en 1973. Sus primeros años transcurrieron en O Barco de Valdeorras, donde ejerció como vicario, párroco y profesor de Religión y Literatura. Pero fue en 1976 cuando su historia quedó definitivamente unida al Bierzo.

Aquel año llegó a Ponferrada como organista y coadjutor de la Basílica de la Encina, mientras comenzaba también su labor docente en el Instituto Gil y Carrasco. Lo que inicialmente era un destino pastoral terminó convirtiéndose en un proyecto de vida. Medio siglo después, su figura es inseparable de la ciudad.

Aunque su rostro está inevitablemente ligado a la Basílica, buena parte de los bercianos conocieron antes al profesor que al rector. Durante 36 años dio clase en el Gil y Carrasco, donde varias generaciones de alumnos recuerdan una forma de enseñar que iba mucho más allá de la asignatura. Paralelamente, impulsó coros, promovió conciertos cuando Ponferrada apenas contaba con programación musical estable y colaboró activamente en la vida cultural de la comarca. La música, la literatura y el patrimonio caminaron siempre junto a su vocación sacerdotal.

40 años custodiando la Encina

En 1983, tras el fallecimiento de don Miguel Rodríguez de Miguel, fue nombrado rector de la Basílica de la Encina, una responsabilidad que mantiene desde hace más de cuatro décadas. Desde entonces ha encabezado actuaciones de conservación del templo y ha participado en la gestión de instituciones históricas como el Hospital de la Reina y distintas fundaciones vinculadas al patrimonio ponferradino.

Sin embargo, quienes mejor lo conocen saben que su legado no se mide únicamente por las piedras restauradas, sino por las personas acompañadas. Bautizos, bodas, funerales, generaciones de alumnos y miles de conversaciones forman parte de una trayectoria construida desde la cercanía.

Un homenaje inesperado

La conmemoración de este medio siglo en el Bierzo llegó de la forma más inesperada para él. Durante su primer vistazo a la revista Bierzo, que él mismo coordina, Antolín de Cela descubrió que la publicación incluía un homenaje a su trayectoria, preparado en secreto por el equipo editorial y con la colaboración de su familia. "Es la primera vez que abres un libro y hablan de ti sin tú saberlo", confesó emocionado. Fiel a su carácter, enseguida quiso desviar el foco hacia la propia publicación para que el protagonismo recayera en sus contenidos y no en su propia figura: "Yo lo que quiero es que brille la revista por sus contenidos y por su valor, no Antolín".

El Antolín que conoce su familia

Entre los textos del homenaje sorpresa, uno de los más emotivos no habla del rector, del profesor ni del impulsor cultural. Lo firma su sobrina, Eva María Pestaña de Cela, y dibuja el retrato de un hombre al que define como "luz", dialogante, generoso y profundamente enamorado del Bierzo desde el mismo día en que llegó hace cincuenta años.

Recuerda cómo entendió muy pronto la importancia de abrir Ponferrada al Camino de Santiago con el primer albergue de peregrinos y cómo su huella permanece también en proyectos como el Museo de Arte Sacro y el mirador de la Basílica. Pero, por encima de cualquier logro, reivindica al hombre que escucha sin juzgar, al músico capaz de tocar el piano, el acordeón o la guitarra y a quien describe con "madera de líder y corazón de león". El homenaje concluye con una frase que resume el cariño de toda una familia: "Qué suerte tengo de tenerte, tío".

Unas vidas se recuerdan por los cargos y otras por las personas a las que acompañaron. Cincuenta años después de llegar a Ponferrada, Antolín de Cela ha construido ambas. Pero, como él mismo insiste, si hubiera que resumir toda una vida en una sola frase, probablemente seguiría eligiendo la misma: el día a día con la gente.