Villafranca del Bierzo es una de esas localidades que merece la pena visitar de vez en cuando. Y acercarse a sus monumentos, que no son pocos. Y pasear por sus calles, que rezuman historia. Siempre se descubre algo nuevo… Este fin de semana estuve por allí, en esta ocasión para participar en el curso sobre patrimonio natural y cultural del Bierzo que organizan, al alimón, año tras año –y con gran éxito– las universidades de Vigo y de León.
Hoy te quiero hablar de su Colegiata de Santa María, declarada Bien de Interés Cultural en el año 2000, que es actualmente la iglesia parroquial –dedicada a la Asunción de la Virgen–, pero cuyos orígenes se remontan tal vez a 1070, con la erección de un monasterio cluniacense, con hospedería, que atendía a los peregrinos que se dirigían a Santiago. El cenobio, en franca decadencia, fue suprimido por el papa Clemente VII en 1529 y convertido en colegiata dependiente del obispado de Astorga a instancias de Pedro de Toledo, segundo marqués de Villafranca y virrey de Nápoles quien, poco después, ordenará su reconstrucción. No tardará en ganar protagonismo, con abad mitrado y hasta 24 canónigos; y llegará, incluso, a ejercer su jurisdicción –en 1766 deja de depender del obispado de Astorga– sobre unas 60 parroquias, hasta que, a finales del siglo XIX, se incorpora de nuevo a la diócesis asturicense como una iglesia parroquial más.
Es, desde luego, un edificio imponente; y eso que el proyecto original era el doble de grande… Doscientos años duró su construcción –en un Gótico tardío, con elementos renacentistas y barrocos–, que finalizó de forma, digamos, rápida y económica. Por eso, entre otras cosas, en las columnas más alejadas del ábside se ve el arranque de una bóveda que nunca llegó a existir. Precisamente las columnas, bóvedas y cúpulas llaman especialmente la atención, así como –por poner algún ejemplo– el retablo de la Trinidad, del siglo XVI, y el coro, del XVIII, flanqueado por dos órganos… aunque uno de ellos está vacío.