Un puente Oriente-Occidente

Dos científicas separadas en el espacio y en el tiempo,Marie Curie y Chien Shiung Wu demostraronque su pasión por la investigacióny el trabajo experimental riguroso, conduce aimportantesdescubrimientos para el avance de la humanidad en distintas áreas de la Ciencia: la Física,la Química o la Medicina». Vamos a recordar sus biografías para comprobar la verdad de esta afirmación.

En 1912 nacía cerca de Shangai la científica china Chien Shiung Wu (en pinyin Wu Jianxiong) años más tarde llamada ‘Reina de la Física’.Casi medio siglo antes, en 1867, veía la luz en Varsovia Maria Salomea Sklodowska, mundialmente conocida como Marie Curie. Ellas fueron, probablemente, las científicas más relevantes siglo XX, que lucharon para desarrollar su inquietud intelectual en el campo de la investigación científica.

Ambas iniciaron su actividad investigadora cumplidos los 20 años. Marie Curie realizó experimentos en el laboratorio de química del Museo de Industria y Agricultura dirigido por su primo Josef Boguski, quien había colaborado con el descubridor de la tabla periódica, Dmitri Mendeléiev. Además,asistió a la Universidad Volante de Varsovia,institución clandestina que admitía mujeres. Chien Shiung Wu, por su parte, a los 22 años comenzó sus estudios científicos en la selecta Universidad de Nanjing dondese graduó en física y conoció los avances en radiactividad de su referente: Marie Curie.

Pero el ansia de conocimiento las llevóa continuar la aventura en el mundo de la Ciencia lejos de las ciudades de su infancia. Así, a los 24 años, Wu continuó su carrera científicaen la Universidad de Berckeley. A la misma edad, Marie Curie había comenzado sus estudios de física y de matemáticas en la Sorbona de París, dejando sucasa de la calle Freta en Varsovia, hoy Museo Maria Sklodowska Curie.

Marie Curie realizó su tesis doctoral en un campo al que la propia científica nombró: la radiactividad. Determinó que la actividad radiante de varios compuestos de uranio era una propiedad atómica y junto a Pierre Curie descubrió el Radio y el Polonio (1898)yaislaron 1g de cloruro de radio (RaCl2) a partir devarias toneladas de pechblenda. Así, en 1903 les fue concedido, junto a Becquerel, el Premio Nobel de Física. Más tarde Marie Curie obtuvo radio puro (Ra) y en 1911, años después de fallecer Pierre, fue galardonada con el Premio Nobel de Química.

En Berckeley,Chien Shiung Wu también investigó sobre la radiactividad y utilizó el ciclotrón para analizar los productos de la fisión nuclear del Uranio-235.
Estudió una importante propiedad de una de las 4 fuerzas fundamentales de la naturaleza , responsable de la desintegración radiactiva: la fuerza la nuclear débil (las otras tres son la fuerza gravitatoria, la fuerza electromagnética y la fuerza nuclear fuerte ).Sus compañeros consideraron injusto que en la investigación de dicha fuerza, el llamado “Experimento de Wu”, realizado en Columbia, consagrara al Nobel de Física a los científicos Tsung Dao Lee y Chen Ning Yang, y dejara al margen del premio a la propia Chien Shiung Wu.

Así como Marie Curie fue galardonada con dos Premios Nobel, a Chien Shiung Wu se le otorgó el título de Doctora Honoris Causa por la Universidad de Princeton, siendo la primera mujer en recibir tal galardón; y en 1990 la Academia de Ciencia China bautizó con el nombre de Wu a un asteroide, el 2752, convirtiéndose así enla únicapersona que en vida ha recibidoeste reconocimiento. Además, fue la primera mujer en presidir la Sociedad Americana de Física.

Las científicasfueron recibidas con honores por la más alta autoridad de los Estados Unidos. En 1921 Marie Curie en una ceremonia en la Casa Blanca, recibió de manos delPresidente Warren Harding un pesado cofre de plomo con 1g de radio (Ra) para sus investigaciones ¡el gramo de radio costaba 100000 dólares ! y en1975 el Presidente Gerard Ford hizo entregaa la Doctora Wu de la Medalla Nacional de la Ciencia. 

Los dos eminencias de las física siempre tuvieron enla mente a sus países de origen. Marie Curie fundó en Varsovia el Instituto del Radio, hoy ‘Instituto de Oncología Maria Sklodowska Curie’, centro investigador del cáncer en Polonia. Wu, la ‘Madame Curie china’, que ya en su etapa universitaria se involucró en el movimiento estudiantil, realizó programas educativos para China y Taiwán. Su labor continúa con laFundaciónChienShiung Wu, creada para becar a jóvenes científicos chinos.

De una manera u otra, lasinvestigadoras participaron en losconflictos bélicos en los que se vieron inmersas. Marie Curie, en laPrimera Guerra Mundial, al mando de los “Petit Curie”, después de obtener el carnet de conducir ¡a los 50 años! y acompañada de su hija Irene, manejó equipos radiológicosen el frente, utilizando rayos X con fines médicos, guiando a los cirujanos en su trabajo.Por otro lado, la Dra. Wu participó durante la Segunda Guerra Mundial en el Proyecto Manhatan. ‘La autoridad”, como amigablemente se dirigía a ella el físico Robert Oppenheimer, director de la operación, desarrolló procesos para enriquecer el uranio, separando Uranio-235 del Uranio-238, mediante difusión gaseosa.

Tanto Wu comoCurie realizaron estudios en el campo de la Medicina. Chien Shiung Wu, desarrolló un métodopara analizar los cambios moleculares de la hemoglobina asociada a la anemia de las células y Marie Curie hizo ensayos sobre elementos radiactivos que contribuyeron al desarrollo de la Medicina Nuclear. Fundó el Instituto del Radio (Instituto Curie) en París, centro investigador del cáncer, en cuyas instalaciones se encuentra el Museo Curie.

A pesar de sus aportaciones al desarrollo de la Física, la Química y la Medicina,no tuvieron una vida fácil.Marie Curie, tras publicarse en la prensa cartas de su relación con el físico Paul Langevin,fue presionada por algunos científicos para que no fuera a Estocolmo a recoger el Premio Nobel de Química. Esta fue su respuesta: «Mi trabajo científico nada tiene que ver con mi vida privada».

Por su parte,Chien ShiungWu, en 1964 en el Instituto de Tecnología de Mas-sachussetts, pronunció estaspalabras : «Me pregunto si los pequeños átomos y los núcleos, o los símbolos matemáticos o las moléculas de ADN (tan mencionadas en los últimosmeses, ya que se analizan en los RT- PCR a partir del ARN del Coronavirus Sars- Cov 2 ) tienen alguna preferencia por el tratamiento masculino o femenino».