Los bombardeos sobre la Montaña Leonesa durante los primeros meses de la Guerra Civil sirvieron como precedente de las operaciones que la Legión Cóndor desarrollaría posteriormente en Gernika, según sostienen diversos historiadores coincidiendo con el 90 aniversario del inicio del conflicto.
El profesor de Historia Contemporánea de la Universidad de León y director del Equipo de Investigación de Historia y Memoria Contemporánea (Himescon), Javier Rodríguez, explica que la unidad aérea enviada por la Alemania nazi en apoyo del bando sublevado adquirió experiencia en los ataques realizados en el norte de León antes del bombardeo de la localidad vasca. En este sentido, asegura que "para los bombardeos de Gernika, la Legión Cóndor tenía una preparación previa. Los antecedentes fueron los bombardeos que acometieron semanas antes en la provincia de León".
La presencia de la Legión Cóndor en la provincia estuvo ligada al aeródromo de La Virgen del Camino, convertido en uno de los principales centros de operaciones de la aviación alemana. Desde esta base operó una flota cercana al centenar de aviones, entre ellos modelos Junkers, Heinkel y Messerschmitt, utilizados en misiones de bombardeo, reconocimiento y apoyo a las tropas desplegadas en el frente norte. Además, en estas instalaciones se montaron y probaron algunos de los modelos que más tarde adquirirían protagonismo durante la Segunda Guerra Mundial, como los bombarderos en picado Stuka y los cazas Messerschmitt Me 109.
Rodríguez recuerda que, aunque la mayor parte de la provincia quedó desde el inicio bajo control de los sublevados, zonas del Bierzo, Laciana y la Montaña Leonesa permanecieron en manos republicanas hasta finales de octubre de 1937. Esa situación convirtió a León en un enclave estratégico para las operaciones militares desarrolladas en el norte peninsular.
Las acciones de la Legión Cóndor en la Montaña Leonesa combinaron bombardeos, vuelos de reconocimiento y apoyo a las columnas que intentaban avanzar por los puertos de montaña. Entre octubre y diciembre de 1936 los ataques alcanzaron enclaves como San Emiliano, Torrebarrio, Peña Ubiña, Aralla, Geras, Mallo, Perales, Pola de Somiedo, Llombera u Orzonaga, además de las inmediaciones del puerto de Pajares. El mal tiempo y la altitud del aeródromo leonés condicionaron buena parte de las operaciones durante el invierno, tal y como reflejan los partes conservados en el Archivo Histórico del Ejército del Aire.
Según el historiador, en esos ataques "la técnica de alfombra pudo utilizarse tanto en la Montaña Leonesa como en pueblos determinados", aunque precisa que "las bombas incendiarias las utilizaron por primera vez en Gernika, y nunca más lo volvieron a hacer". Aquellas operaciones permitieron a la aviación alemana perfeccionar un sistema de bombardeo que después emplearía en la localidad vizcaína el 26 de abril de 1937.
El cambio de estrategia militar tras la derrota italiana en Guadalajara reforzó todavía más el protagonismo del frente norte. Franco decidió entonces concentrar sus esfuerzos en conquistar los territorios que permanecían bajo control republicano, ricos en recursos mineros e industriales. Rodríguez resume esa decisión señalando que "la guerra no la podían ganar con un golpe de efecto sobre la capital, sino que era preciso ganar terreno pedazo a pedazo, y con él recursos económicos, energéticos y demográficos".
Entre las operaciones desarrolladas en territorio leonés figura también el bombardeo de La Fabricona, en Villamanín. Según diferentes investigaciones, el ataque perseguía tanto destruir una instalación considerada estratégica para la República como ensayar nuevas tácticas que posteriormente serían empleadas en la ofensiva sobre Asturias y otros puntos del frente norte.
La investigación sobre estos hechos pone de relieve el papel que desempeñó la provincia de León en las operaciones de la aviación alemana durante la Guerra Civil y el vínculo existente entre aquellos bombardeos desarrollados en la Montaña Leonesa y uno de los episodios más conocidos del conflicto, el ataque sobre Gernika, convertido con el paso del tiempo en símbolo de los bombardeos contra la población civil.
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