Mirando al cielo: Meteoros

Por el espacio interplanetario viajan millones de partículas, de pequeño tamaño –entre 0.003 cm y 1 m aunque, en su mayoría, comparables a la cabeza de un alfiler– restos en general de asteroides y cometas. Las llamamos ‘meteoroides’.

Cuando, al cruzarse la Tierra con su trayectoria, un meteoroide penetra en la atmósfera a gran velocidad, se quema por fricción y hace visible una estela luminosa. Es, entonces, un ‘meteoro’, popularmente conocido como ‘estrella fugaz’. Y, si es muy brillante –más que las estrellas y los planetas–, hablamos entonces de ‘bólido’.

Por último, si el meteoroide inicial era de un tamaño considerable, es posible que, tras atravesar la atmósfera, parte de sus restos lleguen a la superficie terrestre. Es lo que conocemos como ‘meteoritos’.

Las Perseidas

Hay determinadas épocas del año en las que la frecuencia de los meteoros es mayor de lo habitual y, además, parecen proceder de la misma región del cielo –que se conoce como radiante–: son ‘lluvias de meteoros’, ‘lluvias de estrellas’ en su denominación común. Se producen cuando la Tierra atraviesa una región del espacio en donde se encuentran restos, por lo general, de un cometa.

Existen alrededor de un centenar de lluvias de meteoros bien establecidas, de las cuales destacan en torno a una docena. La más conocida –entre otras cuestiones por tener lugar en la época vacacional y de buen tiempo por excelencia– es la de las Perseidas, a la que la tradición popular conoce como las ‘Lágrimas de San Lorenzo’, en alusión al mártir cristiano quemado vivo en una parrilla en el año 258, cuya fiesta celebra la Iglesia el 10 de agosto.

Las Perseidas están asociadas al cometa 109P/Swift-Tuttle, que completa una órbita alrededor del Sol cada 133 años –su última ‘visita’ fue en 1992–, y su radiante se encuentra en la constelación de Perseo. Su periodo de visibilidad se extiende durante poco más de un mes, desde mediados de julio hasta finales de agosto, y su máxima actividad se prevé en la noche del 12 al 13 de agosto. Un excelente colofón, amable lector, a la jornada que este año protagoniza el eclipse total de Sol.