Mansilla de las Mulas es cruce de caminos y, por lo tanto, de historia. Esta antigua villa amurallada, con trazado medieval, sirve de unión entre el Camino Francés y la Vía Trajana en el camino hacia Santiago de Compostela. La importancia de Mansilla de las Mulas aparece ya recogida en el Codex Calixtinus, el manuscrito medieval más célebre de la peregrinación jacobea, y sitúa la villa dentro de la octava etapa desde los Pirineos entre Sahagún y León.
Uno de los motivos que hacen de Mansilla una etapa clave es la abundancia de agua dulce, y es que los caminantes llegaban ávidos tras una larga etapa escasa de este bien. La villa, además, estaba bien preparada para dar asistencia, a través de la cofradía de Sancti Spiritus y Santiago a pobres, cofrades y peregrino, al disponer de un hospital. Su importancia en las peregrinaciones a Santiago se refleja en varios escritos de diferentes épocas, como los del viajero alemán Kûning von Vach en 1495, del francés Guillaume Manier en 1726, o del americano John Adams en 1780.
En la actualidad, sigue manteniendo esa importancia, y el incesante paso de peregrinos cada año y la tradicional hospitalidad de la villa lo atestiguan.
El albergue
El año pasado el Ayuntamiento acondicionó y puso en marcha un albergue municipal en el edificio CICA de la avenida Picos de Europa, hasta que esté en funcionamiento el albergue definitivo, de nueva construcción y cuyo proyecto sigue su curso. Este albergue provisional está gestionado por voluntarios de la Asociación de Amigos del Camino de Santiago de Mansilla de las Mulas y también de la Federación del Camino Francés. El horario del albergue es de 13 a 22 horas y está atendido por hospitaleros de las mencionadas asociaciones.
Pero, además,la villa está perfectamente dotada para atender al peregrino y al turista, y muestra de ello son los establecimientos hosteleros para ‘hacer noche’, así como restaurantes, cafeterías y bares.
Un urbanismo medieval, de muralla y puertas
Dotada de Fuero por el rey Fernando II de León en 1181, quien la fortificó con murallas, Mansilla de las Mulas está declarada Conjunto Histórico-Artístico desde 1931 y su recinto murado es Bien de Interés Cultural.
Los peregrinos que llegan a Mansilla por el Real Camino Francés acceden a través de una de las cuatro puertas que tenía la antigua muralla. Se trata de la Puerta del Castillo, y es que las murallas son la obra de fortificación medieval de la provincia de León, y datan del siglo XII. En la plaza del Pozo, el itinerario se junta con la variante que procedía de la Vía Trajana y que hizo su entrada en el enclave histórico por la Puerta de la Concepción, también conocida como de Santa María, la puerta de la muralla que se conserva en mejor estado.
Fue precisamente en la Edad Media, siglos XII y XIII, el momento en el que Mansilla gozó de mayor esplendor, favorecido por el apogeo de la Ruta Jacobea que propició el establecimiento de artesanos y comerciantes extranjeros así como la construcción de albergues, posadas y hospitales para atender a los numerosos visitantes que desde toda Europa llegaban a esta tierra.
Ruta de los Monasterios
Se recomienda una visita a la conocida como ‘Ruta de los Monasterios’ en la que el viajero y turista llegado a Mansilla tiene la oportunidad de realizar visitas por un itinerario más histórico y artístico en busca de los monasterios donde el peregrino medieval encontraba un bien abastecido relicario para sus devociones y una buena hospedería para su descanso. Una de ellas es la del monasterio cisterciense de Santa María de Sandoval, próximo a la confluencia de los ríos Esla y Porma y cuya construcción se inició en el siglo XII.