Con 11.387 votos, el Soto de Villar de los Barrios ha conseguido hacerse con el galardón de Bosque singular en España 2024, de modo que representa a España en Bruselas .
Este concurso anual se inició en el año 2007 por la ONG Bosques sin fronteras y se amplió en 2011 a nivel europeo como "Tree of the Year" organizado la Fundación Alianza (Nadace Partnerství). Es una convocatoria que engloba todas las iniciativas nacionales de los diferentes países de la Unión Europea.
"El objetivo del concurso es destacar los bosques singulares del territorio español como un importante patrimonio natural y cultural que deberíamos apreciar y proteger", explica la asociación Bierzo Vivo. Un jurado experto seleccionó a los aspirantes españoles teniendo en cuenta, no solo la belleza, el tamaño o la edad de los bosques sino, sobre todo, la historia y la relación con las personas y el territorio.
Pero sobre todo se ponía en valor, y ahí el soto llevaba la delantera, que estos espacios naturales se hayan convertido en una parte integrante de su comunidad en su sentido más amplio. El Soto está dentro de Villar de los Barrios, como un vecino más y eso era lo que también destacaba el profesor de Ciencias, Manuel Cerdeira, vecino de la localidad. Apuntaba que la relación afectiva con el soto "es muy fuerte", mientras lo miraba desde su propia ventana. Esa cercanía ha hecho que se le quiera y aprecie, hasta el punto de que doliera perderlo y se intentara, a modo de Fuenteovejuna, ir todos a una en su recuperación y puesta en valor. Así, el soto inició un recorrido para convertirse en bosque terapéutico, ha sido objeto de los conocidos baños de bosque e incluso de obras de teatro. El soto ha sido objeto de excursiones y ha sido, este verano, el escenario de la XI edición del Festival Villar de los Mundos. Todo ese conjunto de actividades, tras su renacimiento, ha conseguido que ahora tenga cara también fuera.
El soto partía de una situación agónica hace unos años, cuando Bierzo Vivo y su presidente, Nicolás de la Carrera, lanzaron un SOS para recuperar su esplendor. Consiguió una movilización de voluntarios numerosa, de la mano de una Plataforma creada por colectivos y asociaciones como La Mesa del Castaño, ProMonumeta, A Morteira, Bierzo Aire Limpio, Tyto Alba entre otros muchos.
Fue Bierzo Vivo quien movilizó a los bercianos para que votaran para hacer del soto el bosque singular del año y lo consiguió. De madrugada la ONG Bosques sin fronteras daba a conocer el veredicto del jurado y el soto se aupaba a la primera posición por encima del Teixadal de Casaio, el otro candidato, un microespacio arropado por montañas de dos mil metros que tenía muchos visos de ser su gran competidor.
La obtención de este premio da visibilidad a la comarca y Bierzo Vivo espera que sea un espaldarazo para seguir recuperando y promocionando el soto de Villar de los Barrios con el objetivo convertirlo en el primer bosque terapéutico de este país y en un motor económico para la localidad.
"Buscamos que sean espacios que se cuiden y este es el mejor bosque"
La presidenta de la ONG Bosques sin fronteras, Susana Domínguez asegura que el apoyo de los vecinos al soto es lo que le ha hecho ganador "hay una comunidad que se preocupa por él. Es un magnífico premiado", asegura. "Buscamos que sean espacios que se cuiden y este es el mejor bosque". Desde hace dos años premian al Mejor Bosque, un galardón que se suma al de Mejor Árbol. Y solo dos candidatos había en la lista, el ourensano bosque de tejos de Casaio y el soto de castaños de Villar que ganó por goleada. No hay galardón aún de Bosque europeo del año, pero Domínguez espera que pueda haberlo en un futuro "y así podamos presentar al soto", dice.
Lo que supone este premio es que, durante un año "se le va a dar una visibilidad amplia. Es un altavoz", reconoce, que ayuda a que se le conozca más, siempre sin perjudicar al soto, sino apoyando actuaciones sostenibles para acercarse a él y "haciendo que se preocupen más" por él.
La ONG ayudará a realizar acciones en el soto durante todo el año, primero para visibilizarlo, pero también para mejorarlo. En ese sentido, el Ministerio de Transición Ecológica ofece una ayuda para este premio, aunque Domínguez no sabe cuál será la cantidad concreta. Pero se destinará a cubrir las prioridades que los colectivos les trasladen "valoraremos las necesidades del soto".
A principios de año harán la presentación del premio al Ministerio y entregarán un diploma al soto para iniciar un plan de trabajo "le daremos toda la promoción posible", dice. Este será el año en el que el soto lleve la medalla de ganador, un momento que aprovechar para recuperarlo al completo. Son 35 hectáreas de castaños y las primeras intervenciones han conseguido poner a salvo al 20% de los castaños, pero queda un largo camino por recorrer que se espera activar con fuerza con este galardón. Se necesitaría un presupuesto de unos 100.000 euros para ello, según cuantifica Bierzo Vivo.
El año pasado, el ganador fue el Bosque de la Abundancia de Orea, en Guadalajara, frente al Hayedo de Montejo de la Sierra, en este municipio madrileño.
Bierzo Vivo quiere dedicar este reconocimiento a todos los vecinos de Villar de los Barrios, voluntarios, ongs y colectivos que han participado en este proceso de recuperación del Soto, y en especial a la periodista berciana, Mónica Domínguez que aunque ya no está entre nosotros sigue muy presente en el soto.