El Camino de Santiago se recupera paulatinamente de los estragos de la pandemia. Así lo reflejan los datos recogidos por la Asociación de Amigos del Camino de Santiago 'Pulchra Leonina', en los que cada año las cifras de peregrinos superan las del periodo anterior. En 2023, el número total de peregrinos que pasaron por los albergues de León fue de 39.847 (6.500 más que en 2022 pero 10.000 menos que en 2019), aunque estiman que pueden llegar a los 50.000 debido al auge de las reservas de hoteles y pisos turísticos como costumbre heredada tras el coronavirus.
En el apartado económico, tantean un gasto medio por peregrino de 50 euros al día. En la provincia hay nueve etapas, por lo que cada persona se deja a su paso por León una media de 500 euros, que multiplicada por los 40.000 peregrinos 'oficiales' suma un total de 20 millones de euros que aportan al territorio.
Los representantes de la Asociación, Anselmo Reguera y José Buzzi, destacaron el incremento de las mujeres en la ruta "por la seguridad que tiene el Camino", que, aunque sigan representando tan solo un tercio del total (el 66% son hombres), han aumentado su porcentaje en un 20,70% más frente al 18,77% de ellos.
Aprovechando la rueda de prensa conjunta en la Diputación, Reguera reiteró la idea de renombrar el Aeropuerto de León como reclamo turístico siguiendo la estela de Portugal. "El Aeropuerto de Oporto tiene una determinada actividad basada en los peregrinos que llegan a iniciar el Camino porque su aeropuerto está en el Camino de Santiago Portugués. Nuestro aeropuerto está en el Camino de Santiago Francés y yo creo que se podría potenciar. Quizá debería llamarse Aeropuerto de León Camino de Santiago, ya que sería un reclamo para que la gente intente venir y sitúe en la geografía nuestro aeropuerto".
Por parte de la institución provincial, el responsable de Turismo, Octavio González, recordó que no se implementaron los vuelos internacionales a Alemania (quinto país extranjero que más peregrinos aporta en León) debido a los datos de demanda. "El planteamiento tiene que ir ajustado a la realidad y al presupuesto que tenemos. Si hubiera una demanda y una viabilidad para estudiar otros vuelos internacionales, desde la Diputación nunca nos vamos a cerrar a ello".
El diputado también incidió en los 362.000 euros que va a aportar esta administración a la mejora del Camino de Santiago en 2024. La mayor parte de ese presupuesto, 250.000 euros, irá destinada a la contratación de trabajadores a través de los Ayuntamientos para el mantenimiento del Camino; 12.000 euros serán para el mantenimiento de los elementos de movilidad de los trabajadores como bicicletas o carros de transporte; 50.000 euros se invertirán en programas de sensibilización, entre los que se incluyen los 'Encuentros del Camino', que fueron suspendidos a causa de la pandemia y que se recuperó con un segundo encuentro que se llevó a cabo en Camponaraya; y otros 50.000 euros para el mantenimiento de la señalización de las rutas reconocidas por la Junta de Castilla y León.
Volviendo a los datos, el número de peregrinos extranjeros sigue suponiendo el 70% del total (27.717 frente a los 12.130 nacionales) y provienen de 95 países diferentes, siendo Italia, Francia, Corea del Sur, Estados Unidos y Alemania las cinco nacionalidades a la cabeza. Dentro de España, Cataluña, Madrid, País Vasco y Valencia son las Comunidades Autónomas que más visitantes aportan debido a su extensa población, pero si se coge el dato porcentual, La Rioja encabeza la lista de peregrinos por habitante y Cataluña, Madrid y Andalucía, la cierran.
Por continentes, Europa sigue representando la vasta mayoría con un 74% del total de visitantes de 39 países diferentes; le sigue América con un 14% de peregrinos de 23 países diferentes; y cierra con la medalla de bronce Asia y sus turistas de 22 países, lo que supone un 9,5% del dato global. Por estaciones, primavera y verano mantienen la predominancia con el 36% y el 37% respectivamente, otoño abarca el 22% del total y cierra invierno con un 4% de los peregrinos que deciden realizar el Camino en esta época.
En la preferencia geográfica para iniciar el viaje, más de la mitad de las personas eligen Saint Jean Pied de Port, en Francia, seguido muy de lejos por León (21%), Burgos (5%) y Roncesvalles (4,8%). Separados por meses, mayo, septiembre y junio lideran el ránking con mayor afluencia llegando a los 6.170, 5.488 y 5.261 peregrinos respectivamente. Por otro lado, enero, febrero y diciembre se mantienen a la cola apenas rozando el 1% del total de visitantes cada uno.
Datos por edades
El año pasado diez peregrinos nonagenarios pasaron por la provincia; una alemana y un italiano, ambos de 94 años, un húngaro de 92 que comenzó en Bilbao, un chino y una italiana de 91, y un español, un francés, un estadounidense y dos italianos, todos de 90 años.
Los octogenarios multiplicaron por 13 a sus homólogos más mayores, siendo la mayoría extranjeros y algo menos de la mitad españoles. En el caso de los peregrinos septuagenarios fueron 2.110, con una gran predominancia de los caminantes venidos de otros países. Finalmente, las niñas y niños menores de 14 años que realizaron el Camino de Santiago llegaron a los 413.
Separados por sexos, las peregrinas alcanzaron las 13.621 mientras que los hombres fueron 19.708. El 94,5% de ellas prefirieron hacer el camino a pie frente al 90% de ellos, mientras que el resto lo hicieron en bicicleta (5,5% y 10% respectivamente).
La distancia recorrida por todos los peregrinos en el momento de llegar a León equivalió a 305 vueltas alrededor de la tierra por el ecuador (12.195.238 kilómetros). Y hasta acabar su peregrinación en Compostela les quedaban les quedan otros 10.165.345 kilómetros más. El momento en el que pasaron la mitad de los peregrinos del año fue a fecha del 22 de julio. Se trató del peregrino registrado con el número 16.665, un italiano de 42 años, que inició el Camino en Saint Jean Pied de Port en bicicleta y se alojó en Miguel de Unamuno.
Finalmente, desde la Asociación de Amigos del Camino de Santiago ‘Pulchra Leonina’ comentaron que la influencia que la pandemia ha tenido en la peregrinación ha sido muy fuerte. "A lo largo de los dos años anteriores tanto la incidencia de las medidas de seguridad como el temor a contagio han sido determinantes para reducir el paso de peregrinos, de tal forma que ha habido meses en que no se registró ninguno. Aún hoy día esta precaución al contagio ha llevado a los peregrinos a modificar sus hábitos para el alojamiento, prefiriendo hoteles y otros establecimientos similares a los clásicos albergues", remacharon.