El sector ganadero español ha vivido un hito institucional sin precedentes. El presidente de la Asociación Nacional de Criadores de Ganado Merino de España, el leonés Álvaro Álvarez Redondo, ha recibido hace unos días, por primera vez en nuestro país, a Will Roberts, presidente de la Federación Mundial del Merino, quien viajó acompañado por una destacada comitiva de ganaderos procedentes de Australia. El encuentro de celebró en la Fundación Cerezales. Roberts hace una valoración muy positiva de este encuentro.
– ¿Qué le ha motivado a visitar León y con qué objetivos?
– La motivación principal para venir a España es que este país es la cuna de la oveja merina, y nosotros nos hemos beneficiado directamente de la creación e historia de esta raza. Era crucial viajar aquí, no solo para conocer la situación actual desde la perspectiva española sino también para comprender el trabajo que ustedes están realizando con sus ganaderías.
– ¿Y qué ha encontrado?
– Hay una cita de un libro publicado hace bastantes años que me fascina: hablaba de un animal que, sin ser montado por un jinete, cargó con una nación sobre su espalda. Es increíble el impacto que tuvo la oveja merina en los inicios de la historia de Australia. Hoy en día, sigue siendo una pieza clave para la economía australiana, especialmente en la generación de ingresos por exportaciones que equilibran nuestra balanza de pagos.
– ¿Qué apasiona, qué engancha a los australianos, con la merina?
– Hay razones diversas, pero la realidad es que la mayoría de nosotros terminamos absortos en el mundo de la cría. En mi caso, me apasioné por este proceso cuando tenía unos 21 años. Es una vocación profunda que te impulsa constantemente a mejorar el trabajo que haces con tus animales.
– Ha recorrido varias explotaciones de Merino español. ¿Qué impresión se llevan de los rebaños y de los sistemas de producción que ha conocido?
– Una de las conclusiones más importantes de nuestra visita es la gran similitud entre el merino español actual y los primeros ejemplares que llegaron a Australia, algo que se aprecia claramente en el aspecto general, la constitución y la forma del animal, especialmente en los merinos con cuernos que hemos observado.
– ¿Y diferencias?
– Durante el recorrido, hemos notado que en esta región existe un enfoque muy marcado hacia la producción cárnica, además de un uso de técnicas intensivas donde el manejo del parto se realiza en espacios muy reducidos y controlados; un contraste claro con Australia, donde adoptamos un modelo mucho más extensivo y con un pastoreo menos cercano. Viajar a otros países nos permite entender el trasfondo de cada práctica ganadera, demostrando que, al margen del sistema que se utilice, el meri no tiene la gran virtud de responder proporcionalmente a la dedicación y al tiempo invertido, ya que el cuidado minucioso de estos animales siempre se traduce en mejores recompensas. Nuestra intención no es dar lecciones de manejo a nadie, pues si cada país desarrolla un prototipo de oveja diferente es porque busca la adaptación a su propio entorno.
– ¿Cómo ha evolucionado el merino en Australia?
– En Australia hemos sido testigos de avances increíbles en la raza merino, beneficiándonos directamente del trabajo que las generaciones pasadas realizaron dentro de la industria. El Merino actual difiere significativamente del que llegó originalmente al país, lo que demuestra la labor extraordinaria de los primeros criadores de élite al desarrollar la raza. De hecho, a lo largo de mi propia vida, he visto al Merino transformarse aproximadamente tres veces. La mayor virtud de este animal es su notable maleabilidad, ya que permite moldearlo según las necesidades específicas de cada productor. No debemos perder de vista el enorme impacto económico de esta actividad, ya que las ganancias generadas a través de las exportaciones constituyen un pilar fundamental para la economía de cualquier país.
"Australia se ha beneficiado directamente de la creación e historia de esta raza en España; hemos sido testigos de avances increíbles gracias al trabajo de las generaciones pasadas"
– El sector en España sufre un gran problema de mano de obra y relevo generacional en las explotaciones de merino ¿Lo sufren más países de la Federación que preside?
– Actualmente en Australia existe una dificultad evidente para encontrar la cantidad de personal que uno desearía tener para trabajar con el ganado en las propiedades. No obstante, pertenecemos a una generación en la que los jóvenes están alcanzando la edad idónea para regresar y trabajar en el ámbito rural, motivados por el excelente momento que atraviesa el sector agropecuario en cuanto a rentabilidad y rendimientos. Esto ha generado que un grupo importante de profesionales jóvenes esté volviendo a las granjas familiares y a las industrias asociadas, abarcando no solo el sector ovino del Merino, sino también la ganadería general y la agricultura. A pesar de este relevo generacional, conseguir trabajadores externos a la familia sigue siendo un desafío complejo.
"En España existe un enfoque muy marcado hacia la producción cárnica, y técnicas intensivas en contraste claro con Australia, donde el modelo es mucho más extensivo"
– Australia es un referente mundial en producción lanera. ¿Cómo valora la situación actual del mercado internacional de la lana merina?
– Australia establece actualmente el punto de referencia para el precio de la lana merina a nivel mundial. La cotización que reciben otros países productores depende directamente de la calidad en la preparación de su fibra, especialmente en lo que respecta al estricto cumplimiento de los estándares para mantener el producto libre de contaminación; si presentan un lote óptimo, recibirán el pago adecuado. No existe ninguna razón para que las naciones que logren producir un artículo con características y calidades similares a las de Australia no reciban exactamente el mismo trato comercial y un nivel de precios equivalente en la industria.
– Ante la competencia de las fibras sintéticas, ¿qué fortalezas ofrece la lana merina y qué oportunidades existen para incrementar su valor?
– La lana merina posee magníficas cualidades naturales, destacando principalmente su alta capacidad de transpiración y su poder para absorber la humedad corporal, lo que genera un efecto térmico que refresca al usuario. Sabemos de la comodidad al vestir prendas de lana merina que, incluso combinadas con abrigos gruesos, mantienen el confort en todo momento. El mayor desafío actual radica en educar al consumidor sobre el valor de todas las fibras naturales del mundo. Además de sus beneficios textiles, la fibra de merino es inherentemente resistente al fuego; una propiedad de seguridad crucial si se compara con los riesgos que corren los niños pequeños al vestir prendas sintéticas. Finalmente, aunque la ropa de lana merina puede representar una inversión inicial elevada, su durabilidad la convierte en una opción sumamente económica a largo plazo; la mayoría de mis prendas no son adquisiciones recientes, sino piezas de excelente calidad que he conservado y utilizado durante muchos años.
"Los beneficios de la lana merina son evidentes, su rentabilidad a largo plazo también, pero las familias operan bajo limitaciones presupuestarias estrictas y su prioridad absoluta es el precio"
– Y con tantos beneficios...
– Las familias operan bajo estrictas limitaciones presupuestarias y su prioridad absoluta es asegurar la alimentación y el vestido de sus miembros. Ante la falta de fondos para invertir en prendas de mayor calidad, el factor económico predomina sobre el resto de las variables.
– ¿Cuáles son las líneas de trabajo y objetivos de la Federación Mundial de Criadores de Merino?
– La Federación Mundial de Criadores de Merino se constituyó con el objetivo principal de promover la cría global de ovejas merinas, fomentar la producción y utilización de su lana y carne, y facilitar la comunicación transfronteriza junto al intercambio de investigación agrícola.
– ¿Qué aporta esta colaboración internacional ?
– La mayor colaboración que hacemos es a nivel genético y tecnológico; el epicentro de este intercambio es la Feria de Ovejas de Bendigo, celebrada anualmente en julio y considerada la más grande del mundo en su especialidad, a la cual acuden criadores de países como Uruguay, Argentina y Nueva Zelanda en busca de material genético avanzado. Para mí, el progreso se fundamenta en el intercambio constante de ideas y metodologías de trabajo; un claro ejemplo de esto lo viví cuando recibimos en casa a unos productores de Pakistán, quienes aplicaban un método donde emparejaban de forma individual a un solo carnero con una oveja. En contraste, dentro de nuestros sistemas de cría en Australia, clasificamos rigurosamente a las ovejas por categorías para juntar a nuestro mejor carnero con nuestras mejores hembras, logrando que un solo ejemplar cubra lotes de entre 30 y 50 ovejas selectas; en definitiva, maximizar los rendimientos.