Cuatro Valles está integrada por veinticinco municipios leoneses (subcomarcas de Laciana, Babia, Luna, Omaña, Torío, Bernesga y La Cepeda), con un total de 291 núcleos de población, lo que supone el 20% de la superficie de León (3.019 kilómetros cuadrados) y un 20% de la población rural de la provincia (33.000 habitantes).
La Asociación se constituyó como Grupo de Acción Local (GAL) en 1997, para la gestión de programas de desarrollo local, financiados con fondos de la Unión Europea, y las administraciones central, autonómica y local. En la actualidad gestiona un programa Leader tras haber gestionado con éxito Proder (1997-1999), Prodercal (2000-2006) y Leadercal (2007-2013). Gracias a estos programas se han creado nuevas empresas, nuevos empleos y nuevas infraestructuras que han cambiando poco a poco el paisaje económico de la comarca y que han contribuido a mejorar la calidad de vida de sus habitantes. Se han generado inversiones por importe de 33 millones de euros, que han recibido subvenciones de los programas gestionados por el GAL Cuatro Valles de 16,49 millones de euros y se han creado 215 empleos en el territorio.
Una herramienta clave
La presidenta de Cuatro Valles y alcaldesa de Murias de Paredes, Carmen Mallo, es una firme defensora del medio rural y si desarrollo. Entiende que hacen falta políticas (y por tanto, leyes y decretos dotados presupuestariamente) que aborden la situación. «Y esas herramientas han de ser diseñadas con la población local, con la participación real y no mediatizada de las autoridades locales y con la participación real de los habitantes del medio rural y sus agentes sociales y económicos». Tiene claro que «una herramienta que ha fijado población en los territorios rurales de Castilla y León ha sido, sin dudarlo, la metodología Leader aplicada por los 44 Grupos de Acción Local. Sabemos que cuando se habla de Leader muchos políticos de la comunidad autónoma hacen un rictus de desconfianza. Pero nosotros les decimos que confíen: la historia de estos más de 25 años de Leader en Castilla y León ha sido una historia de éxito, sin grandes hazañas pero con muchos resultados. Es fruto de la participación, del compromiso con los territorios y de la confianza que la Unión Europea ha otorgado a los agentes locales». En este sentido, defiende que la mera aplicación de la metodología Leader «fomentando la participación incluso en la toma de decisiones, indagando en busca de la innovación, apoyando especialmente a autónomos y microempresas, marcando la sostenibilidad como objetivo, es la mejor herramienta para fijar población, mantener actividad y poder mirar al futuro».Carmen Mallo es consciente de la complicada situación que vive el territorio con la despoblación y, ahora, con la crisis del sector minero. Entiende que «por mucho que ahora hablemos de la transición justa no podemos ocultar que realmente lo que nos hace falta es un justo aterrizaje forzoso en una situación que no se supo prever en su magnitud. Nos va a hacer falta cirugía menor, pequeñas operaciones para mantener la vida y la actividad: y en esa tarea Cuatro Valles y la metodología Leader quieren estar. Porque es su obligación».
Programa Leader
El programa Leader Cuatro Valles para el periodo 2014-2020, al que se podrán presentar solicitudes de ayuda para proyectos hasta el 31 de diciembre de 2021, ya tiene comprometido en su totalidad la primera asignación de fondos (40% del total) que contaba con 1.214.372,96 euros. El pasado mes de enero se aprobó por parte de la Consejería de Agricultura y Ganadería de la Junta de Castilla y León la segunda asignación de fondos del Programa LEADER (40% del total), a los Grupos de Acción Local y en el caso de Cuatro Valles supone una nueva posibilidad de apoyar a proyectos empresariales y también a proyectos no productivos, promovidos por las entidades locales del territorio, que en algunos casos ya se están tramitando. La Junta Directiva del GAL Cuatro Valles aprobó el pasado 28 de marzo, ayudas por importe de 326.000 eruos, con cargo a los fondos de la segunda asignación del programa Leader 2014-2020 que gestiona.A fecha actual se han tramitado un total de 26 expedientes que han generado un volumen de inversión de 4.286.460 euros. La subvención a fondo perdido que aporta el GAL Cuatro Valles a estos proyectos, es de entre un 20 y un 30% de la inversión, en el caso de los productivos, 1.079.058,38 euros y han supuesto la creación de 27,10 empleos nuevos y el mantenimiento de 97,64 ya existentes, es decir 124,74 puestos de trabajo. Entre las iniciativas subvencionadas se encuentran proyectos de distintos sectores productivos, agroalimentario (plantas de producción apícola y de fabricación de embutidos), turismo (restaurantes y hoteles) y servicios (taller mecánico móvil, residencias geriátricas, clínica de fisioterapia, empresas de servicios forestales, una planta embotelladora y una planta de inyección de materiales plásticos).