Plutón

Seguro que aún recuerdas cómo estudiábamos el Sistema Solar en el colegio, ¿a que sí? Mercurio, Venus, Tierra, Marte, … Dibujados como puntines más o menos parecidos, organizados en óvalos concéntricos, aproximadamente a la misma distancia unos de otros, y todos alrededor de un punto más grande, el Sol, a veces hasta con sus rayos.

Con el tiempo –como todo en esta vida– fuimos descubriendo que ese esquema infantil en poco se parecía a la realidad: que los tamaños y la composición de los planetas eran de lo más dispares, que las distancias entre unos y otros eran muy distintas,… Y, así, profundizando hasta donde nuestro interés nos haya llevado, porque los planes de estudio tampoco es que se vuelquen con la astronomía, aunque esa es otra cuestión…

El caso es que es que en nuestra familia planetaria también se encontraba, hasta hace unos pocos años, el hermano ‘raro’: Plutón, que lleva el nombre del dios del inframundo, del Hades griego. Es, por dar algún dato, más pequeño que nuestra Luna, forma un sistema doble con su satélite principal –Caronte–, y su órbita es mucho más excéntrica e inclinada que las de los planetas.

Cuando Clyde Tombaugh lo descubrió, allá por 1930, fue añadido a la relación planetaria pero, en 2006, la Unión Astronómica Internacional decidió modificar la clasificación de cuerpos celestes, y Plutón dejó de ser planeta para pasar a inaugurar la nueva nómina de planetas enanos. De todas formas, y aunque cada vez se hayan ido sabiendo más cosas, Plutón sigue siendo un gran desconocido. Y eso mismo debió de pensar la NASA para poner en marcha la misión New Horizons, equipada con instrumental científico con la idea, precisamente, de estudiar el planeta enano. La New Horizons salió de la Tierra el 19 de enero de 2006 y, tras recorrer alrededor de cinco mil millones de kilómetros a lo largo del espacio, alcanzó ayer su máximo acercamiento a Plutón, a tan solo unos diez mil kilómetros. Y, de ahora en adelante, proseguirá su rumbo hacia los confines del Sistema Solar.

Las imágenes que hemos podido ver y los datos que se han ido haciendo públicos, hablan ya por sí solos. Y lo que nos queda por conocer…