En los últimos años, La Rioja siempre ha sido la gran alternativa al Barcelona. Subcampeón tres campañas seguidas y tercero la pasada, después de que el Abanca Ademar le destronara de esa posición, el conjunto riojano volvía a aspirar este año al segundo puesto que da acceso a la ‘Champions’ pese a haber perdido algo de potencial a raíz de la marcha de su patrocinador Naturhouse.Sin embargo, su comienzo de liga fue desastroso. Seis de sus primeros ocho partidos se saldaron con derrota, asaltando su feudo Cuenca (29-33), Barcelona (25-32) y Guadalajara (25-28); y cayeron a domicilio con Granollers (30-27), Cangas (30-28) y Bidasoa (27-25), lo que le alejó de la zona alta e incluso le metió en puestos de descenso.
Pero, como era de esperar, el equipo riojano ha cambiado su dinámica. De hecho, cuando este sábado (a partir de las 17:00 horas con las cámaras de Movistar + en directo) el Abanca Ademar visite su feudo, será como entrar en la guarida de un lobo recién despertado y que empieza a ‘morder’ a sus rivales como acostumbraba.
La Rioja perdió 6 de sus 8 primeros partidos. Cuenca, Guadalajara y Huesca ya han puntuado en Logroño Nueve de los últimos 10 puntos han sacado los de Jota González, a los que el triunfo por 27-29 en la cancha del actual segundo clasificado, Anaitasuna, les sirvió de punto de inflexión, habiendo ganado luego con contundencia a Teucro (37-26), Sagunto (21-30) y Puente Genil (25-32), y dejándose sólo un empate en el camino, el que el Huesca cosechó el sábado pasado en el Palacio de Deportes de la Rioja.
Ya centrados únicamente en liga, pues el Minsk bielorruso les apeó a las primeras de cambio de la EHF, buscarán un triunfo que, pese a ‘todo lo llovido’, les dejaría a sólo dos puntos de los leoneses a falta de un partido para terminar la primera vuelta.
No tiene apenas margen de error La Rioja para volver a la ‘Champions’, pero tampoco el Ademar puede permitirse más tropiezos si no quiere encomendarse a una segunda vuelta sin apenas derrotas, por lo que intentará seguir mostrando su solidez como visitante para compensar los pinchazos en casa.
Al igual que en la derrota del miércoles ante el Benidorm no estará Jaime Fernández, fuera hasta febrero de 2018por su lesión vertebral, pero por contra Guijosa puede volver a contar con Vejin, una vez solucionados sus problemas burocráticos, para reforzar un lateral zurdo donde el titular, Vieyra, no está rindiendo a su nivel habitual en las últimas semanas.
Eso sí, en cuestión de bajas, más importante es la de La Rioja, que no podrá contar con su lateral izquierdo titular, el internacional español Juan del Arco, que volvió este año a España, donde ya había brillado en Granollers, después de pasar por los cataríes del El Jaish y por el Ivry francés, y estaba siendo uno de los líderes del ataque riojano antes de lesionarse y haberse perdido ya los dos últimos encuentros.
Un leonés, Juan Castro, dirige a un equipo riojano que tiene otros 2 ex ademaristas: Ángel Montoro y Rubén Garabaya Tienen los de Jota una rotación mucho más escasa que en años anteriores, pero mantienen un ‘siete’ de gran nivel, en el que si algo destacan son dos extremos de nivel mundial. Uno Ángel Fernández, ya fichado por el Kielce polaco para 2018 y que con casi siete tantos por partido tiene 42 más que el segundo máximo artillero de La Rioja; y otro el brasileño Chiuffa, que estuvo en la agenda del Ademar este verano aunque no pudieron acceder económicamente a él.
Cuentan con un leonés como ‘director de orquesta’, Juan Castro, que está yendo a más con el paso de la temporada y asumiendo cada vez más protagonismo; y también con otros dos jugadores con pasado en el Ademar: el lateral zurdo Ángel Montoro y el veterano pivote Rubén Garabaya, que sigue siendo el ‘jefe’ de la defensa y llega ‘tocado’ a la cita ante su ex equipo.
¿Su gran sorpresa? Está siendo el lateral derecho Garciandía, de 2.01 metros y 22 años, que ha dado un paso adelante y multiplicado sus prestaciones; algo necesario para un equipo en el quecompletan la columna vertebral el central internacional con Serbia Kukic, el joven pivote croata Kusan, el defensor Sánchez Migallón y el lateral ex de Sinfín Paredes; con el clásico Gurutz Aguinagalde y el checo Krupa defendiendo la portería.